RAQUEL BITTON: Sings Edith Piaf, Volume 1 The Golden Years (Omtown)

Maybe it was the snowy day. Listening to French Moroccan Raquel Bitton sing the songs of Edith Piaf swept me away to another continent. Piaf's career ended in 1963, when she died at age 47, but her influence on the French Cabaret transcends her time. On her late-2000 release, "Sings Edith Piaf, Volume 1 The Golden Years," Bitton does a remarkable job of evoking the mood of Piaf's recordings without any unseemly imitation. Her voice is able to capture both the sadness of "Mon Legionnaire" and the lilting, light-hearted quality of "Enfin Le Printemps." It all sounds contemporary, yet intimate, with a poignancy that transcends the language barrier. Bitton's re-creation of the mesmerizing sounds of a small Parisian club is easy to appreciate. 

-- Larry Printz



Raquel Bitton, la Française d'Amérique

Sylvain Cormier

LE DEVOIR

Le vendredi 13 octobre 2000

Photo Jacques Grenier

Contrepartie d'An American In Paris, il y a, depuis quelques années, une Française qui chantonne en Amérique, au service des répertoires de Misraki,Legrand, Brel, Trenet et, maintenant, Édith Piaf.

Raquel Bitton est un cas. Marocaine d'origine, elle a grandi à San Francisco:

c'est pourtant une chanteuse française. Mais qui fait presque exclusivement carrière aux États-Unis, presque exclusivement en français dans le texte. C'est-à-dire qu'elle interprète sur diverses scènes à travers le continent - et jusqu'au chic Carnegie Hall - les grands de l'âge d'or de la chanson française. En quatre albums (dont un de matériel country, en anglais), elle a déjà couvert pas mal de terrain: I Wish You Love échantillonnait les Jean Sablon, Trenet, Brel et consorts, In A Jazzy Mood proposait sa relecture des chansons de Paul Misraki (Tu n'peux pas t'figurer) et le récent Raquel Bitton. Sings Edith Piaf, comme le titre l'indique, est dédié au répertoire de la Môme.

Succès monstre

C'est son grand succès. Créé en 1982, donné depuis en diverses versions (spectacle, ballet, documentaire, pièce à deux personnages sur la relation Piaf-Cocteau), le Piaf par Bitton «sidère» les Ricains, à ce qu'on peut lire dans le dossier de presse. Salles combles dans toutes les grandes villes de Boston à Seattle, prolongation prévue au Japon (succursale de l'Amérique, comme chacun sait), le tabac Piaf-Bitton a de quoi tenir compagnie à ce bon Aznavour, qui devait se sentir un peu seul à donner du For Me... formidable aux ladies and gentlemen. «Il y a en ce moment, en Amérique, une Piafmania», constate l'intéressée, dynamique petit bout de femme, rencontrée dans le hall d'un hôtel montréalais. «Les Américains n'en croient pas leurs yeux. Et ce n'est pas seulement l'auditoire mûr auquel on s'attendrait: à Seattle, il y avait des autobus de jeunes gens de 13, 15 ans qui faisaient une dissertation sur Piaf.»

. C'est le rêve de beaucoup de Français depuis le début du siècle: peu y sont parvenus. Chevalier, bien sûr, un peu Montand, Aznavour. Et Piaf, le temps d'un spectacle au même Carnegie Hall en 1956. Et voilà cette Française enfant d'Amérique qui, de l'intérieur, donne aux Yankee Doodle Dandies ce qu'ils veulent: un zeste de France, «a little bit of Paris» (titre de son prochain spectacle), bref, très exactement l'idée romantico-touristique de la patrie de l'amour douloureux, sur l'air de La Marseillaise telle que chantée dans la fameuse scène du film Casablanca. «Les gens veulent s'asseoir et écouter des chansons qui expriment leurs émotions. Avec Piaf, ils sont servis.»

Enfant, Raquel était de son âge, fredonnant Sonny & Cher «sans savoir les paroles», passant et repassant les super-45-tours de France Gall et Sheila. C'est dans la collection de papa Bitton qu'elle a découvert la chanson d'auteur française, et Piaf. «Mon père me disait toujours: Raquel, il faut que tu écoutes ces belles chansons! Elles ont du poids, du volume, elles ont des vies entières à raconter. Je préférais le rock'n'roll. Il a fallu un coeur brisé, mon premier amour, pour que je m'aperçoive que dans ses chansons, Piaf parlait de moi! La première que j'ai entendue s'appelait C'est l'amour. "Sans larmes, il n'y a pas d'amour... " C'était exactement ce que je ressentais. Alors, j'ai écouté tout Piaf.»

Et tout appris de sa vie: Raquel Bitton se décrit comme une «fouilleuse».Elle a voulu savoir d'où venaient les chansons, connaître les paroliers et les compositeurs. «Pas tous ses collaborateurs m'ont éblouie. Mais certains sont vraiment formidables. J'ai fait des recherches à leur sujet. Sur Raymond Asso, qui a écrit des chansons extraordinaires comme Mon légionnaire. Sur Michel Emer, Henri Contet et votre Claude Léveillée. C'est ça qui m'intéresse: l'histoire de Piaf à travers ses chansons.» C'est ce qu'elle donne en spectacle: une bio en chansons. «J'ai réussi - sur les 450 titres de son répertoire - à en prendre 24 qui la racontent. T'es beau, tu sais, que lui avait écrit Moustaki, parle d'elle, de la "gosse aveugle" qui demeurait dans le bordel de sa grand-mère. Le Noël de la rue, c'est sa vie. Dans le spectacle, je raconte de petits événements qui enchaînent avec les chansons. Et, par là, le public revoit Piaf.»

Piaf, mais pas Piaf . Tout au long de l'entrevue, la chanteuse insistera sur un point pour elle capital: Piaf she's not. «Je n'ai pas eu sa vie. Je n'ai pas eu ses amants.Je ne suis même pas de sa génération. Mais sa vulnérabilité fait écho à la mienne, à la vôtre. Il y a une coïncidence au niveau du timbre, c'est évident. Mais je ne suis pas la seule. Piaf, ses grands-parents étaient du Maroc. Je viens de là aussi. C'est une tonalité de région. Mais il y a des différences. Elle chantait en dehors de la note, moi sur la note. Elle, c'était l'alcool et les hommes. J'ai une vie très disciplinée. Elle mangeait de la viande crue, je suis végétarienne. J'ai le timbre et la passion de Piaf. Le reste est de moi.» Noté. Restera, après le Québec ce samedi, à en convaincre la France. Où l'on regarde d'un drôle d'oeil cette Française d'Amérique qui triomphe dans un spectacle symphonique avec «leur» Piaf. «Les Français ne veulent pas y toucher. Pourtant, ne plus toucher à ce répertoire, c'est l'oublier. J'irai en France, mais à ma façon. Avec le grand orchestre. Comme cela n'a jamais été fait.» Raquel Bitton ne doute de rien. Ni d'elle, ni de Piaf. Du point de vue américain, rien de plus normal.

RAQUEL BITTON CHANTE ÉDITH PIAF: SA VIE... SES CHANSONS...

Au théâtre Maisonneuve de la PdA
Samedi 14 octobre
©Le Devoir 2000

Rave CD review in the Toronto Star

My husband and I just got home from your performance at Toronto's Massey Hall.  Wow!!!! What a show!  We won the tickets from a local radio station, and neither of us speaks or understands French very well.  You introduced us to Edith Piaf and her life with such emotion and feeling that we just sat mesmerized.  It was such a fabulous evening that I can see myself listening  to my new CD over and over again.
Thank you for an unforgettable evening!

-Sue DeAngelis


REVIEWS on the net.
Editorial Reviews
Amazon.com

It is, of course, a ridiculous notion:  breathing life into a long-gone musical legend in performances and, seemingly even more outre, in the recording studio.  And the subject of the tributes is not Elvis but Edith Piaf, the improbable French pop legend whose incredible life reads like seedy, over-the-top pages discarded from a Jackie Collins novel.  But ludicrous or not, Raquel Bitton has tackled the task with a verve and courage worthy of the street-corner nightingale herself.  And while the voice may not always be the virtually operatic vessel that Piaf possessed, Bitton's is a good deal more than "close enough for jazz, "  as the saying goes.  More importantly, the chanteuse captures Piaf's intense emotionality and grand theatrical essence,  the very elements that turn mere pop songs into hymns, confessionals and, at their best, self-contained, three-minute operettas.  Bitton cannily delivers the goods in bilingual fashion, making Piaf's challenging body of work all the more inviting to unfamiliar listeners.  Bob Holloway's effectively spare arrangements capture the vintage air of the originals  making the album's gimmicky scratchy phonograph record opening a bit superfluous.  A sonically transparent way to (re)discover the legend that is Piaf. 

-- Jerry McCulley

All Customer Reviews
Avg. Customer Rating: ****

The tempo, arrangements, voice & songs a perfect fit, October 12, 2000. Reviewer: Thomas Lapins (see more about me) from Orlando, Florida USA.  Too often, French music is too hyper for my taste.  I like the slow, seductive tempo of an intimate nightclub setting when I listen to a Piaf song.  This collection fills that bill perfectly.  I have always enjoyed new interpretations of Piaf's songs more than Piaf herself.  And his collection is exactly what I hoped to find in some music store.  The entire CD is a tour de force,  a total musical experience.  You are truly a part of the audience. Close your eyes, and you're there.  Four of my favorite Piaf songs are included:  "Hymne a 1' amour", "Mon Dieu", "La Vie en rose"  and my very favorite "Non, je ne regrette rien".  No disappointments!  (I would like to recommend Elaine Paige's "Encore" if you're interested in hearing more Piaf interpretations.)  I strongly recommend both these Piaf collections.

A Beautiful Tribute, 
September 23, 2000 *****
Reviewer: Robert Franklin 
(see more about me) from Belmont, MA USA.

Raquel Bitton brings such warmth and character to the songs of Edith Piaf.  A rare treat is tract 12, "LaFoule", it is a Spanish song that Piaf interpreted in French.  Bitton is glorious in her version of the song.  This is a CD that you will listen to over and over again.  If you ever have a chance to see Ms. Bitton perform, go see her.  She is also wonderful on the stage.  We are lucky to have someone such as Raquel Bitton to bring life to this outstanding music.  Listen and enjoy.

Raquel Bitton Sings Edith Piaf, 
September 2, 2000 *****
Reviewer:  A music fan from Santee, California United States.

Until today, I was unaware of Raquel Bitton.  I was in a music store and saw this album on an audio previewer.  I am familiar with and like Edith Piaf. So, I sat down and turned this album on.  It brought tears to my eyes.  I immediately bought it,  came home and played it to compare with actual recordings.  Bitton is like a reincarnated Piaf to me.

Rave Reviews on LA PRESSE.LE DEVOIR.
THE GAZETTE

Bonjour Madame,

J'ai assiste a votre concert Piaf a Montreal, Mille fois Bravo, je l'ai crie d'ailleurs... un seul regret, que vous n'etes pas revenu en rappel, une seule autre chanson m'aurait comble, je suis reste sur mon appetit, s.v.p. revenez avec d'autres chansons de Piaf..

Malgre quelques petites hesitations de l'orchestre qui etait tres bien dirige vous avez donne un spectacle epoustouflang, j'ai bien aime les narrations entre les chansons, vous avez reussi a me faire croire que vous etiez Piaf surtout dans Mon Dieu, les larmes ont coules.

Merci ... Merci,,,

- Simone



Chère Raquel,

Bravo pour cette magnifique soirée! Bises Votre spectacle d'hier soir a été un véritable enchantement.Votre voix qui bouleverse,un orchestre extraordinaire, et une telle présence sur scène...!Merci pour ce cocktail d'émotions!Montréal vous attend!

 - Eva Soussana

Bitton's homage to Edith Piaf 
by Daniel Gewertz Boston Herald Saturday, September 23, 2000 

Raquel Bitton performing the songs of Edith Piaf at Symphony Hall, Boston, last night. Raquel Bitton created a lovely homage to Edith Piaf . Piaf's songs were sung with high artistry and knowledgeable flair. Piaf was 4-feet-10 and bigger than life. As Bitton explained in charming anecdotes, Piaf was born literally in the streets, in a doorway. Her mother was a drug addict, her father a street-artist and drunk. She grew up in her grandmother's bordello and sang and lived on the streets from age 7. Before dying at 47, she became the world's most beloved singer. Bitton, by contrast, was born in Morocco, discovered French love songs from her dad's records, and moved, with her family, to San Francisco as a teen. She might be America's foremost singer of French music. For lovers of mid-century French pop music, last night's well-designed 24-song show was a rare treat. (The orchestra was best when it resembled a small accordion band.) "Bitton, for all her dignity and elegance.... "excellent, refined singer ..." The jaunty ``Milord'' came across like a jubilant burst of street-wise confidence. ``Mon Dieu,'' the song Piaf sang for her boxing champ boyfriend the night he died in a plane crash, held high drama. ``Hymne a l'amour,'' Jean Cocteau's favorite Piaf song, showed how truly accomplished Bitton is." 

What's on Disc by Thomas Schulte Womanrock.com 

SEPTEMBER 2000 REVIEWS >>>>>>>>>> Raquel Bitton "Raquel Bitton sings Edith Piaf" 
Omtown/Higher Octave Music American vocalist Raquel Bitton is foremost among French music interpreters, especially the Edith Piaf songbook. She sings with controlled passion resulting in music eloquence, even elegance. She finishes her lines with the characteristic Piaf vibrator quaver. No attempt is made here to update the Piaf songbook with contemporary techniques. A small, acoustic, gypsy ensemble or silk-stringed orchestra backs her as she takes the Little Sparrow flight path with grace and style.

By DON HECKMAN

Mention French cabaret and the names Edith Piaf and Charles Aznavour always come to mind. Piaf, of course, has been a seminal figure, a primary influence and a musical model since her death in 1963 at the age of 47. French Moroccan singer Bitton (a longtime Bay Area resident) does indeed sing the songs of Edith Piaf, but she does not do a simulation or an impression. Her remarkable French articulation of the lyrics to such classics as "La vie en rose" and "Non, je ne regrette rien" is Piaf-like, but Bitton's phrasing and her sound are her own. The result is a glorious contemporizing of one of the classic 20th century musical styles.

The two-CD Aznavour set traces to a greatest-hits concert recorded during his sold-out run at Paris' Palais Des Congres in 1997 and 1998. His connection with Piaf (he was a close friend and companion in the early '50s) is immediately celebrated via a duet (in the manner of Natalie and Nat King Cole's "Unforgettable") with a Piaf recording of "Plus bleu que tes yeux." A collection of 36 Aznavour songs will appeal most to his serious fans, but even the casual listener will appreciate the charm and the sophistication of "La boheme," "Je m'voyais deja" and "Il faut savoir."

Listening to this CD, a glass of wine in hand, is a mesmerizing experience. Bitton's native language is French - her impassioned delivery of these lyrics has a trance-like effect on a listener. She shifts from French to English on most songs but doesn't lose her inflections or style.

  Included here are the familiar and unfamiliar - "La Vie en rose" to "Cri du coeur." The latter was the first Piaf recording I'd ever heard, 45 years ago - guitarist Django Reinhardt accompanied the "little sparrow."

Bitton sings "La Foule" (The Crowd) magnificently, her "Hymn a l'amour " and "Non, je ne regrette rien" (No, I have no regrets) are heart-wrenching renditions. Listening to the last, I speculated that perhaps Billie Holiday had heard Piaf singing these songs - and also "Pleure pas," before she recorded "Don't Explain." Piaf and Holiday shared a poignancy in their delivery that few others have mastered; Bitton, here, is one.

Accompaniment to Bitton is provided by a couple of dozen Bay Area musicians - included are pianist Larry Dunlap, bassist Mario Suraci, trumpeter Allen Smith, violinist Jeremy Cohen, drummer Harold Jones and woodwind specialist Charles McCarthy. Smith's muted trumpet on "J'm'en fous pas mal" (which, somehow, becomes "I shouldn't care" ) and "Mon Legionnaire" have the perfect touch.

Bitton dedicates "Les Neiges de Finlande" ("Snows of Finland" ) to its lyricist, Henri Contet, whom she met only weeks before his death, at 92, in 1998. He wrote many of Piaf's lyrics and after he heard Bitton sing he wrote, ". . . you captured the "Climat' Piaf. The voice, the heart and the talent would have pleased her so."

The CD's accompanying booklet is informative and nicely set. All the recording and mixing was done at Fantasy Studios in Berkeley, engineered by Fred Catero.

Philip Elwood
Examiner Music Critic - Jan. 16, 1999